在任何一个时空点上都可以选取适当的参考系，使物质的运动方程中不再含有引力项，即引力可以局部地消除。按照这一原理，宇航员掉进万有引力场——即便是像黑洞那么强大的引力场时，他所看到的实际景象和飘在太空的观察者所看到的是一样的。等效原理最早在一个世纪前由阿尔伯特·爱因斯坦清晰地提出，并作为他《广义相对论》的基础。如果等效原理不成立，爱因斯坦的理论框架也将瓦解。
普金斯基等四人也深知这一推论可能导致的后果，所以还提出了另一种备选结局：没有形成火墙。但这种解释的代价同样巨大，他们不得不牺牲量子力学，这是描述亚原子粒子之间相互作用的理论法则，也是物理学的另一根支柱。
这一结果激起了一股研究火墙热潮，物理学家们纷纷抛出各种方案试图打破僵局，但还没有一篇论文能解释得让所有人都满意。面对这种状况，圣芭芭拉分校的量子物理学家斯蒂芬·吉丁斯说这是“一场物理学基础的危机，需要一次革命才能解决问题。”
上个月，物理学界研究黑洞的专家们齐聚在瑞士日内瓦附近的欧洲粒子物理研究所（CERN）召开会议，面对面地讨论了这一问题，希望能打开一条通向“量子引力”统一理论的新途径，将自然界所有的基本力囊括其中——或许这将成为物理学家们几十年来未曾有过的荣耀。
火墙的想法“动摇了大部分人所相信的黑洞理论的基础”，加利福尼亚大学伯克利分校弦理论学家拉斐尔·布索在会议上说，“从根本上说，它把量子力学放在了广义相对论的敌对面，却没给我们留下任何线索：下一步该朝哪个方向走？”
■普利什基尔与霍金的“赌局”
说到“火墙危机”的根源，还要追溯到1974年。当时英国剑桥大学的物理学家斯蒂芬·霍金证明，量子效应会使黑洞在达到一定温度后变得孤立，然后黑洞会缓慢地发出热辐射—光子及其他粒子—质量逐渐减少，直到完全蒸发掉。
但这些粒子并不是火墙，落入事件视界的宇航员不会注意到这种辐射，这是它与相对论所描述场景之间的细微差别。但霍金的结果依然令人震惊，因为按照广义相对论方程的描述，黑洞只会吞噬质量而增长，并不会蒸发。
基本上，霍金的争论进入到了对量子领域的观察，“空”间并非是真空，在亚微观的尺度上，它处于一种持续不断的动荡涨落状态：成对的粒子和反粒子不断出现又迅速湮灭。只有在非常精微的实验中，才能观察到这种亚显微程度的混乱。霍金意识到，当一对粒子—反粒子出现在黑洞的事件视界时，其中一个会落入黑洞，使它们不能再结合湮灭，幸存的那个粒子会以辐射形式向外发出，为平衡向外发出粒子的正能量，
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